Žilina patrí medzi najstaršie slovesnké mestá. Archeologické vykopávky svedčia o tom, že územie dnešnej Žiliny bolo osídlené už 20 000 rokov pred. n. l. V 9. storočí sa stalo centrom Žilinskej kotliny hradisko nad obcou Divinka. Pod názvom terra de Silinan sa Žilina spomína v roku 1208, v 13. storočí sko udslosť a neskôr dedina pod názvom Sylna a Zilna. Prvá zmienka o Žiline ako meste je z roku 1312 a roku 1321 ju povýšil uhorský kráľ Karol Róbert na kráľovské mesto a jej míľové právo a výlučné právo rybolovu. Roku 1357 dostalo mesto právo jarmoku. Z roku 1379 pochádza najstaršia známa mestská pečať s erbom Žiliny. Roku 1405 nariadil kráľ Žigmund I. Luxemburský opevnenie Žiliny. Roku 1473 vznikol preklad žilinskej mestskej knihy z roku 1378 do češtiny, čím vznikla najstaršia zachovaná slovenská právna pamiatka. Žilina je prvým mestom vo východnej časti strednej Európy zasiahnutej nemeckou mestskou kolonizáciou.
      Erb mesta Žiliny patrí k najstarším mestským erbom nielen na Slovensku, ale i celosvetového hľadiska. Takéto strobylé erby, pochádzajúce z 13. storočia, sa nachádzajú len v západnej a strednej Európe. Kríž s dvoma ramenami bol symbolom cisárskej moci a je byzantského pôvodu. Kríž bol prvýkrát znázornený na minciach byzantského cisára Theofila v rokoch 829 - 842. Na odlíšenie od štátneho erbu Uhorska boli do erbu Žiliny umiestnené dve hviezdičky a dvojkríž bol znázornený so zakorenením.
      Kostol sv. Štefána je najstaršou zachovanou architektonickou pamiatkou na území Žiliny. Podľa povesti dal kostol postaviť uhorský kráľ Štefan I. na pamiatku bitky, ktorú vybojoval okolo roku 1025. V jeho blízkosti sa zrejme nachádzalo centrum slovanskej Žiliny. Vznik kostola sa väčšinou kladie do rokov 1200 - 1250.
      Žilinská mestská kniha z rokov 1378 - 1524 je najstaršou a najvýznamnejšou jazykovou a právnou pamiatkou Slovenska a má stredoeurópsky význam. Nachádza sa vnej najstarší knižný zápis v slovenskom jazyku na území Slovenska z roku 1451. Kniha je rozdelená na tri časti. Prvá obsahuje nemecký písaný prepis magdeburského práva kráľovského mesta Krupiny z roku 1473, druhá jeho prtepis do slovakizovanej češtiny a tretia, rozsahom najväčšia, zápisy o prevodoch majetku a súkromnoprávne zápisy z rokov 1380 - 1524. V poslednej časti sa nachádza veľa vtedajších hovorových prvkov zo Žiliny a jej okolia. Roku 1988 bola kniha vyhlásená za národnú kultúrnu pamiatku. Nachádza sa v Štátnom okresnom archíve v Žiline.